古くから伝承されてきた健康管理の知恵や、経験に基づくアドバイスなどが広く一般に広まったものをいいます。
一般の医療機関以外で行われ、医療施設による指導が行われていない療法であり、医学的根拠が希薄、あるいはまったくないものも含まれます。
温泉に入って病気やけがの療養をする湯治や、心身療養を目的に環境のよい場所でしばらく過ごす転地療法、アロマテラピー、食事療法なども広い意味では民間療法と言えます。
土地ごと、さらには世界の国ごとに独特の療法があります。