冬中夏草とは、一見キノコには見えませんが、昆虫などに寄生するきのこの一種で、中国や日本などで数百種類の冬中夏草が確認されています。ただし、健康食品として有効なのは一部で、日本の冬中夏草には有効成分はまだ確認されていません。
一般的に冬中夏草と呼ばれるのは、コウモリガという昆虫の幼虫に寄生するものを指し、この冬中夏草には鎮痛効果、免疫力向上効果、滋養強壮効果、疲労回復効果などが確認され、また脳への酸素供給量を増加させ、集中力および記憶力の向上にも効果があるとされています。その他に、抗酸化効果、血糖値低下効果、高脂血症の改善といったような様々な効果があるとされ、健康食品や漢方などで処方されています。